Eläinetsijäkoirat koulutetaan etsimään kadonneita lemmikkieläimiä lähtöhajun perusteella. Lähtöhaju on kadonneen eläimen yksilöllinen tunniste – esimerkiksi panta, heijastinliivi, karvatuppo, harja tai raapimislauta.

Eläinetsijäkoiran koulutus kestää Vainussa noin kolme vuotta. Koulutuksen aikana koira käy läpi eri koulutustasoilla pääsykokeita ja kurssitestejä. Valmiit tasotestatut koirat suorittavat myös taidontarkistuksen vähintään puolentoista vuoden välein.

Vainulla on käytössä kuusi valmista eläinetsijäkoiraa Etelä-Suomen alueella. Suurin osa etsittävistä on koiria ja kissoja, mutta välillä jäljitämme myös harvinaisempia karkureita kuten kilpikonnia, hevosia ja frettejä. Eläinetsijäkoirakot tekevät työnsä vapaaehtoistyönä.

Eläinetsijäkoirat eroavat esimerkiksi ihmisiä etsivistä pelastuskoirista ja hajutunnistuskoirista siinä, että ne opetetaan ilmaisemaan kadonnut riittävän välimatkan päästä. Tämä on välttämätöntä siksi, ettei etsijäkoira karkottaisi lähelle mennessään jännittynyttä eläintä kauemmaksi tai pahimmassa tapauksessa ajaisi sitä esimerkiksi vilkkaasti liikennöidylle tielle. Eläinetsijäkoirat etsivät karkureita aina kytkettynä pitkään liinaan.

Eläinetsijäkoiran ei tarvitse etsiä karkuria jälkitarkasti. Sen on pyrittävä aina tuoreinta hajua kohden eli paikallistamaan eläimen sen hetkinen sijainti. Eläinetsijäkoirat hyödyntävätkin paljon ilmavainua kartoittaessaan karkurin oleskelualueen. Tämä on täysin sallittua ja myös taloudellista – mikäli karkuri on kiertänyt esimerkiksi viiden kilometrin lenkin ja palannut lähelle kotia, voi eläinetsijäkoira paikantaa karkurin tehokkaammin ilmavainulla kuin seuraamalla orjallisesti jälkeä.

Kun eläinetsijäkoira on ilmaissut ohjaajalle karkurin alueen jatketaan karkurin kiinniottamista houkuttelutoimenpiteillä. Keinoina voidaan käyttää esimerkiksi grillausta, hajujälkiä, kaverikoiraa tai loukutusta. Tärkeää on myös huolehtia katoamisilmoitusten jakamisesta laajalti sekä katoamisalueella että internetissä ja sosiaalisessa mediassa. Etsijäkoiran ohjaaja suunnittelee yhdessä kadonneen eläimen omistajan kanssa sopivat toimenpiteet alueen, karkurin lajin ja sen yksilölliset ominaisuudet huomioiden.